發泡劑是使對象物質成孔的物質，它可分為化學發泡劑和物理發泡劑和表面活性劑三大類?；瘜W發泡劑是經加熱分解后能釋放出二氧化碳和氮氣等氣體，并在聚合物組成中形成細孔的化合物；物理發泡劑就是泡沫細孔是通過某一種物質的物理形態的變化，即通過壓縮氣體的膨脹、液體的揮發或固體的溶解而形成的化合物。發泡劑均具有較高的表面活性，能有效降低液體的表面張力，并在液膜表面雙電子層排列而包圍空氣，形成氣泡，再由單個氣泡組成泡沫。
常用的物理發泡劑有低沸點的烷烴和氟碳化合物。物理發泡劑是復配型物理發泡劑，不僅具有發泡倍數高、泡沫穩定性好、泌水量低等優點，同時還能對菱鎂水泥起到一定的改性作用，降低產品返鹵泛霜的概率。物理發泡劑已廣泛應用于防火板、輕質隔墻板等發泡菱鎂制品的生產，并且在某些產品中（菱鎂防火門芯等）具有事關成敗的關鍵性作用。
在塑料中加入一些填料，就可使塑料某些性能得到改進，由此更適合于某些專門用途。為了降低塑料的密度和硬度，或者增強它的隔熱性或隔音性，則最理想的填料就是空隙。含有空隙或泡孔的塑料，分類為泡沫塑料。隨著發泡的程度，也就是空隙造成的泡沫的體積份額的差異，泡沫塑料的性能與基礎塑料可能有相當大的差別。發泡劑是一種化學品，可加到塑料中，在加工過程的適當時間，它即會放出氣體，使塑料中形成泡孔。
塑料泡沫的形成一般可分為四個階段。第一階段，發泡劑必須完全均勻地分散在聚合物內，聚合物通常呈液體或熔融態。發泡劑此時在聚合物中可以形成真正的溶液，或者僅僅是均勻地分散在聚合物中，形成二相系統。第二階段，大量單個的氣泡形成后，該系統即轉變成一個氣體分散在液體中的系統了。此時往往要加入核化劑，以促進大量小氣泡形成。核化劑一般是極細的惰性顆粒，它們為新氣相的形成提供部位。
第三階段，最初形成的泡孔在不斷漲大，這是因為有更多的氣體擴散并透過聚合物進入了泡孔。如果這段時間夠長，則單個的泡孔就將互相接觸。假如隔開單個泡孔的壁破裂，那么，通過這種聚結方式，就會形成更大些的泡孔。如果主要是通過泡孔互連而形成的泡沫，則稱之為開孔式泡沫。如果是由互不相連的泡孔形成的泡沫，就叫閉孔式泡沫。如果允許泡孔聚結無限制地進行下去，那么泡沫就會塌陷，這是因為氣體全部自動地與聚合物分離開了。
第四階段，當聚合物粘度增加，泡孔不能再增長時，泡沫就會穩定住。采用冷卻、交聯或其它方法都可以增加聚合物粘度。發泡過程的后三個階段，從時間來看，則可短至幾分之一秒，最長也不會超過幾秒鐘。泡沫的形成，要求聚合物呈液態。為此，可通過加熱溶解或塑化聚合物。泡沫塑料的生產過程幾乎與任何普通塑料生產過程一樣，通常經過擠塑、滾塑和注塑，以及增塑糊加工和熱成型等過程。出于同樣原因，基本上任何種類的塑料都能制成泡沫塑料。聚氯乙烯（硬質和軟質都可）、聚苯乙烯、聚丙烯、ABS和聚乙烯，都已工業規模地制成泡沫塑料。耐熱工程塑料和熱固性聚合物也是如此。
